Sólo bastaron tres clases para que el profesor de Física I de la Universidad de Texas en Brownsville (UTB), Estados Unidos, notara las capacidades de Mauricio Flores, un joven de Valparaíso que estudia Física en esta casa de estudios, y le recomendara postular a la beca ARCC Scholars, que ofrece la agencia espacial estadounidense (NASA) a alumnos de pregrado de la UTB con el fin de formar a las próximas generaciones de investigadores.

Siguiendo el consejo del académico, Mauricio decidió postular y aunque se trataba de una beca reservada sólo para alumnos norteamericanos, su excelencia académica fue suficiente para hacer por primera vez una excepción. De esta manera, el joven de 19 años se convirtió en el primer latinoamericano que integrará el grupo ARCC (Arecibo Remote Command Center), en el cual la NASA ha invertido 5 millones de dólares y que permite a los estudiantes formar parte de una innovadora investigación en el Observatorio Arecibo de Puerto Rico, donde se encuentra el radiotelescopio más grande del mundo.

Junto a otros ocho alumnos y cuatro profesores, todos ellos científicos de alto reconocimiento y seleccionados por el mismo organismo estadounidense, Flores trabajará analizando datos, presentando proyectos propios y conduciendo observaciones con el telescopio, lo que deberá complementar con los siete ramos que tomó este semestre en la universidad. "El formar parte de ARCC supone una ventaja muy grande en términos de aprendizaje, ya que me permite obtener conocimientos y experiencias que muchos alumnos no pueden tener hasta su postgrado, si tienen suerte", cuenta Mauricio.

Pero para este estudiante la física no lo es todo. Además de la ciencia, dentro de él existe otra gran pasión: el ajedrez. Desde los 10 años practica esta disciplina e incluso fue gracias a ésta que obtuvo una beca deportiva para estudiar hoy, y desde 2009, Física en la UTB. "Con el ajedrez aprendí los resultados del esfuerzo, de la dedicación y de la pasión por algo", explica. Además de ser el quinto chileno en obtener la calificación de Gran Maestro de Ajedrez, máximo título internacional de este deporte, ganó el Campeonato Sudamericano realizado en Argentina hace dos años.

Si bien siempre soñó con dedicarse por completo a esta actividad y vivir de las competencias, a los 15 años se dio cuenta de que existían otras prioridades en su vida. "Cuando uno es adulto y quiere tener una familia, establecerse en un lugar y tener una casa propia, el viajar constantemente y conocer nuevas culturas y lugares deja de ser interesante", aclara.

Fue así como empezó a direccionar su rumbo por las ciencias exactas, entró al programa BETA (Buenos Alumnos con Talento Académico) de la Universidad Católica de Valparaíso y decidió que quería ser un profesional. "Yo no quería ser uno más, quería ser el mejor", recuerda Mauricio, quien fue puntaje nacional en la PSU de Matemáticas en 2008.

El destacar por sobre el resto sigue siendo parte importante en los planes de Flores. El joven, amante de las ciencias aplicadas, cuenta que entre sus próximas metas está lograr mantener su promedio perfecto en la universidad, es decir seguir obteniendo sólo notas "A" y lograr tener un buen desempeño en el programa ARCC. "De alguna manera, quiero demostrar que valió la pena hacer una excepción conmigo", concluye.